O pau brasil é a árvore nacional do Brasil, o país ao qual deu seu nome. A espécie é encontrada apenas em vários remanescentes da Mata Atlântica, onde fornece habitat importante para orquídeas e outras epífitas.
A espécie também tem desempenhado um papel significativo na história social e econômica do Brasil. Um corante, tirado do cerne da árvore, tem sido explorado por colecionadores, conhecidos como brasileiros, desde 1501. Ele também fornece uma madeira imensamente valiosa e quase indestrutível usada para fabricar arcos para instrumentos de corda, para construção e para fazer ferramentas tradicionais de caça. .
A extensa coleta e exportação do pau-brasil das árvores do pau brasil resultou na perda de grandes áreas de floresta e na escravização da população local. Quando os corantes sintéticos alternativos tornaram-se disponíveis em 1875, os dramáticos declínios populacionais na árvore já haviam ocorrido, e esses declínios continuaram até a década de 1920. Estandes naturais foram quase completamente destruídos, mas algumas populações permaneceram em algumas áreas na planície costeira, onde eles já sofreram com o desmatamento.
Hoje, a casca e o extrato de corante são usados localmente para fins medicinais, e pesquisas estão sendo realizadas para determinar se a casca pode ser usada para tratar o câncer. A exploração da madeira continuou, especialmente para fabricação de proa. O problema é exacerbado pelo alto nível de madeira desperdiçado durante o processamento; entre 70 e 80 por cento são perdidos, à medida que os registros são convertidos em espaços em arco, e 70 a 80 por cento são perdidos no processamento desses em arcos. Nenhum material substituto comparável é conhecido e é visto como um material essencial para a fabricação de gravetos, ainda insuperável após várias centenas de anos. Estima-se que um único arco de violino custa até US $ 5000 e usa 1 kg de madeira. Apesar da proteção legislativa nacional, há um comércio significativo em C. echinata para fazer arco. Estima-se que esse valor valha milhões de dólares (US) por ano e provavelmente representa uma exploração ilegal significativa.
A Pau brasil está listada na lista oficial de plantas brasileiras ameaçadas pela agência governamental de proteção ao meio ambiente IBAMA, e atualmente há um programa de reintrodução para pau brasil na Reserva Linareas.
A Campanha Global Trees, trabalhou na conservação desta árvore através de dois projetos; um, trabalhando com a ONG brasileira Amainan Brasil incentivando a conscientização e conservação entre as comunidades locais na Mata Atlântica ao redor de Cairu (Projeto Pau Brasil) e a outra trabalhando com a Fundação Margaret Mee e o Jardim Botânico, estudando a distribuição, variação genética e etno-botânica. usos do Pau Brasil no Estado do Rio de Janeiro.
Em junho de 2007, o Pau Brasil foi incluído no Apêndice II da CITES (Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção) , impondo, assim, regulamentações sobre o comércio internacional das espécies. O trabalho do GTC foi extensivamente citado na proposta que levou à listagem.